O quebra-cabeça da estética Neandertal

Em algum momento entre 135.000 e 50.000 anos atrás, mãos escorregadias com sangue animal carregaram mais de 35 enormes cabeças com chifres para uma caverna pequena, escura e sinuosa. Fogueiras minúsculas foram acesas em meio a um chão emaranhado de pedregulhos, e a câmara iluminada por chamas ecoou sons surdos de batidas, estalos e esmagamento quando os crânios de bisões, gado selvagem, veados vermelhos e rinocerontes foram abertos.

Este não é o começo sangrento de um romance de terror da era do gelo, mas o cenário para um fascinante mistério neandertal. No início de 2023, pesquisadores anunciaram que um sítio arqueológico espanhol conhecido como Cueva Des-Cubierta (uma brincadeira com "descobrir" e "descobrir") continha um número incomumente grande de crânios de grandes animais. Todos estavam fragmentados, mas seus chifres ou galhadas estavam relativamente intactos, e alguns foram encontrados perto de vestígios de fogueiras.

Enquanto as cavernas no vale superior de Lozoya, a cerca de uma hora de carro ao norte de Madri, eram conhecidas desde o século 19, o local Des-Cubierta só foi encontrado em 2009 durante a investigação de outras cavidades na encosta. À medida que os pesquisadores descobriam lentamente as camadas internas, uma imagem surpreendente da caverna começou a surgir. Os crânios, eles argumentaram, apontavam para algo além dos simples detritos da caça e da coleta. Em vez disso, eles viram os crânios como simbólicos – talvez até mesmo um santuário contendo troféus da caça.

Se correto, levantaria uma perspectiva tentadora – os neandertais eram capazes do tipo de conceitos e comportamentos simbólicos complexos que caracterizam nossa própria espécie.

Mas podemos realmente sugerir que os neandertais, uma espécie de hominídeo que se extinguiu há cerca de 40.000 anos, desenvolveram rituais centrados nos crânios de suas presas? Outras descobertas destacam aspectos variados de sua cultura, e alguns até sugeriram que os neandertais produziram formas do que poderíamos chamar de arte. Mas as respostas estão longe de serem claras.

Antropólogos acreditam que garras de águia encontradas em Krapina, na Croácia, podem ter sido usadas como colar ou amarradas como chocalho (Crédito: Getty Images)

Entrar nas mentes dos povos antigos, muito menos nas de um tipo diferente de humano, é um dos grandes desafios da arqueologia. Desde que os primeiros vestígios neandertais foram identificados no século XIX, como viviam e o que pensavam tem sido uma questão fundamental e sugestiva que motiva quem os estuda. No entanto, apesar dos imensos saltos na arqueologia nos últimos 160 anos, a resposta continua complicada e às vezes problemática, em parte por causa de nossos próprios preconceitos.

Os neandertais sempre representaram um contraste filosófico para o Homo sapiens – isto é, para nós. Inicialmente, eles eram o único outro tipo de humano que sabíamos que existia na Terra, e mesmo quando outras espécies antigas de hominídeos foram descobertas, eles mantiveram um lugar especial como "o outro", uma espécie de espelho com o qual nos comparamos.

Rebecca Wragg Sykes é uma arqueóloga paleolítica e autora de Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art.

E essas comparações inicialmente foram todas a nosso favor. O fato de que os neandertais desapareceram há cerca de 40.000 anos, depois de sobreviver por centenas de milênios na Eurásia ocidental, foi por muito tempo considerado uma evidência de que deve ter havido algo para explicar por que eles "mereceram" sua extinção (no sentido científico, se não moral). . Conscientemente ou não, os pesquisadores procuraram evidências de que os neandertais eram menos bem-sucedidos, uma versão beta da humanidade destinada a ser substituída por nossa forma superior. E um dos elementos mais óbvios em que eles se concentraram refletia exatamente o que acreditávamos que distinguia nossa espécie de todas as outras formas de vida na Terra: a cognição.

O que é cognição? Em termos simples, é como pensamos – nossos processos e habilidades mentais, desde a resolução de problemas até nossa imaginação. Também inclui a imbuição de significado simbólico em ações, objetos ou lugares.

Se a equipe de pesquisa que escava em Des-Cubierta estiver certa, parece que os neandertais eram capazes de pelo menos algumas dessas formas superiores de cognição.